Battling Siki : le Sénégalais qui fit trembler le monde et ouvrit la voie aux champions africains

Hommage à Louis M’barick Fall, un pionnier dont le destin mérite de retrouver toute sa place dans notre mémoire

Il était l’un des champions dont les exploits appartiennent au sport. Aussi il était un homme dont le combat dépasse largement les cordes d’un ring.

Louis M’barick Fall, connu sous le nom de Battling Siki, est né à Saint-Louis du Sénégal en 1897, dans une Afrique alors sous domination coloniale française. Battling Siki est entré dans l’histoire le 24 septembre 1922, en devenant le premier Africain à conquérir un titre mondial de boxe. Ce jour-là, au stade Buffalo de Montrouge, près de Paris, il affrontait Georges Carpentier, immense vedette française, ancien champion du monde et véritable idole nationale.

Près de quarante mille spectateurs étaient venus assister à ce qui devait, pour une partie du public et de la presse, être la victoire annoncée de Carpentier. Mais le Sénégalais allait bouleverser tous les pronostics et, surtout, les préjugés de son époque.

Battling Siki n’était pas seulement venu boxer. Il était venu prendre sa place dans l’Histoire.

Un enfant de Saint-Louis devenu homme du monde

L’histoire de Siki commence dans la vieille ville de Saint-Louis, alors l’un des principaux centres de l’Afrique occidentale française.

Encore adolescent, il quitte le Sénégal pour l’Europe dans des circonstances qui demeurent entourées de récits contradictoires. Arrivé en France, il connaît une jeunesse difficile et multiplie les petits métiers avant de découvrir la boxe.
Ce sport va progressivement devenir son moyen de survie, puis son métier et enfin son instrument de conquête.

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Siki s’engage aux côtés de la France. Il sert notamment au sein des troupes coloniales et participe aux combats. Son courage lui vaut des distinctions militaires, parmi lesquelles la Croix de guerre et la Médaille militaire, selon plusieurs sources historiques.
Après la guerre, il reprend les gants.
Et cette fois, le jeune Sénégalais ne veut plus simplement survivre.

Il veut gagner.

Ses victoires s’accumulent en France et dans plusieurs pays européens. Peu à peu, il s’impose parmi les meilleurs boxeurs de sa catégorie. À l’approche du combat contre Georges Carpentier, son parcours est devenu suffisamment impressionnant pour faire de lui un challenger sérieux.

Mais dans la France des années 1920, Battling Siki reste un homme noir dans une société profondément marquée par le colonialisme et le racisme.
La presse de l’époque utilise parfois à son égard des représentations et des qualificatifs ouvertement racistes. Certains journalistes veulent encore enfermer ce champion dans l’image exotique du « sauvage » ou du « boxeur venu de la jungle ».

Siki leur répondra, en substance, par une réalité simple : il est né à Saint-Louis, a vécu dans les grandes villes et n’avait jamais vu la jungle.

Le jour où Siki renversa Carpentier

Le 24 septembre 1922 reste gravé dans l’histoire de la boxe mondiale.
Face à lui se trouve Georges Carpentier, héros français, champion du monde des mi-lourds et immense célébrité.
Le combat commence sous les yeux d’une foule considérable. Les premières reprises semblent favoriser Carpentier. Mais progressivement, Siki change de rythme.

Le Sénégalais prend le contrôle du combat.
Les coups deviennent plus précis, plus puissants. Carpentier est contraint de reculer. Puis vient la sixième reprise.

Battling Siki frappe. Carpentier tombe.

Le Français ne peut pas poursuivre.
Pourtant, au lieu de proclamer immédiatement la victoire du Sénégalais, l’arbitre décide dans un premier temps de le disqualifier pour une faute présumée. La foule proteste. Les spectateurs refusent cette décision et réclament la victoire de Siki. Après une longue confusion, la décision est finalement renversée.

Battling Siki est déclaré vainqueur.

Le Sénégalais devient ainsi champion du monde des mi-lourds, entrant dans l’histoire comme le premier Africain à conquérir un titre mondial de boxe. Les Archives nationales d’outre-mer et la Bibliothèque nationale de France ont conservé et documenté cet épisode devenu mythique.

Le World Boxing Council considère également Louis Fall, alias Battling Siki, comme le premier champion du monde africain de l’histoire de la boxe.

Une victoire qui dérangeait autant qu’elle fascinait

La victoire de Siki n’était pas une victoire ordinaire. Elle venait de bouleverser une hiérarchie sportive et symbolique. Un boxeur sénégalais venait de battre l’une des plus grandes idoles françaises devant des dizaines de milliers de spectateurs. Plus troublant encore pour certains de ses contemporains : Siki refusait de correspondre au personnage que l’on voulait fabriquer autour de lui.

Il était élégant, exubérant, indépendant et amoureux de la vie. Il aimait les beaux vêtements et fréquentait les lieux à la mode. Sa personnalité flamboyante alimenta rapidement sa légende. Mais les mêmes comportements qui pouvaient être perçus comme du caractère chez d’autres champions étaient souvent présentés, lorsqu’ils concernaient Siki, comme des signes de « sauvagerie ».
C’est là que son histoire devient particulièrement importante.

Battling Siki combattait sur deux fronts : dans le ring contre ses adversaires et, dans la société, contre les préjugés.

Quelques semaines seulement après son sacre, il est suspendu par la Fédération française de boxe et privé de certains de ses titres nationaux et européens à la suite d’un incident lors d’une réunion de boxe. Les sanctions contre le champion contribuent à alimenter les interrogations sur le traitement qui lui était réservé.

Le mystère du combat contre Carpentier

L’un des épisodes les plus controversés de cette histoire concerne les conditions entourant le combat de 1922. Des sources historiques rapportent qu’un arrangement aurait été proposé afin que Siki laisse Carpentier remporter le combat. Selon les récits rapportés par la BnF et le Smithsonian, Siki aurait accepté le principe d’un combat arrangé avant de changer d’attitude lorsque les coups reçus devinrent réellement dangereux.

Il faut toutefois distinguer les éléments documentés des récits qui se sont construits autour de cette soirée. Le combat demeure entouré de controverses, notamment sur ce que savaient exactement les différents protagonistes. Une chose, cependant, ne fait pas débat : sur le ring, Battling Siki a battu Georges Carpentier et le titre lui a finalement été attribué.

Dublin, puis l’Amérique

La suite de son parcours sera beaucoup plus difficile. En 1923, Siki défend son titre mondial à Dublin contre l’Irlandais Mike McTigue. Le contexte est particulièrement tendu, puisque l’Irlande traverse alors une période de guerre civile. Siki s’incline à l’issue d’une décision controversée rapportée par plusieurs sources. Sa carrière connaît ensuite une période de déclin.

Après ses difficultés en Europe, il part aux États-Unis. New York devient le décor de ses dernières années. Le champion qui avait été porté en triomphe à Paris connaît désormais la solitude, les difficultés financières et les problèmes liés à l’alcool. Celui qui avait défié les conventions sociales se retrouve progressivement marginalisé.
Puis survient le drame.

New York, 15 décembre 1925 : la fin tragique d’un champion

Dans la nuit du 15 décembre 1925, Battling Siki est retrouvé mort dans le quartier de Hell’s Kitchen à New York. Il n’a que 28 ans. Il a été atteint de deux balles dans le dos. Les circonstances exactes de son assassinat n’ont jamais été complètement élucidées. Certaines hypothèses ont évoqué des dettes ou des conflits liés à son entourage, mais le meurtre reste officiellement entouré de mystère.

Ainsi s’achève brutalement la vie d’un homme qui, quelques années auparavant, avait écrit l’une des pages les plus extraordinaires de l’histoire du sport africain. Mais son histoire ne s’est pas arrêtée avec sa mort.

Le retour de Battling Siki au Sénégal

Pendant des décennies, la mémoire de Battling Siki est restée insuffisamment connue, y compris dans son pays natal. Enterré aux États-Unis dans une tombe anonyme, le champion devait finalement retrouver sa terre natale.

Grâce notamment aux efforts du World Boxing Council, de l’Union africaine de boxe et de plusieurs personnalités engagées dans la préservation de sa mémoire, ses restes ont été exhumés puis rapatriés au Sénégal en 1993. Il a alors reçu un hommage digne de son statut dans sa ville natale de Saint-Louis. Ce retour possède une dimension profondément symbolique.

Parti de Saint-Louis comme un jeune garçon à la recherche de son destin, Battling Siki y est finalement revenu comme un pionnier du sport mondial.

Une mémoire qui appartient à toute l’Afrique

En 2022, à l’occasion du centenaire de son titre mondial, plusieurs institutions sportives et historiques ont renouvelé leurs hommages à Battling Siki.

Le World Boxing Council a notamment organisé des initiatives pour rappeler son rôle dans l’histoire de la boxe et sa contribution au combat contre les barrières raciales dans le sport. Les Nations unies ont également organisé un hommage posthume à Louis M’barick Fall, le présentant comme le premier champion du monde africain de boxe et soulignant son rôle dans le dépassement des barrières raciales.

Son parcours résonne aujourd’hui avec celui des nombreux champions africains qui ont suivi. Avant les grands noms de la boxe africaine moderne, avant les champions olympiques et mondiaux qui ont fait vibrer Dakar, Lagos, Accra, Johannesburg, Nairobi ou Kinshasa, il y eut ce Sénégalais de Saint-Louis qui, dans une Europe profondément marquée par les préjugés raciaux, osa entrer sur un ring et battre le héros national.
Battling Siki avait ouvert une porte.

Pour que le Sénégal n’oublie jamais son champion

Il est temps que la mémoire de Battling Siki retrouve une place permanente dans le patrimoine sportif et historique du Sénégal. Son nom pourrait être davantage associé aux écoles, aux salles de boxe, aux compétitions nationales, aux musées et aux programmes consacrés à l’histoire du sport sénégalais. Une génération entière de jeunes Sénégalais devrait connaître son histoire.
Pas seulement parce qu’il a remporté un titre mondial.

Mais parce que son parcours raconte quelque chose de plus grand : le courage de croire en soi lorsque la société vous assigne une place inférieure, la volonté de résister lorsque les portes semblent fermées et la capacité d’un homme à transformer un ring en espace de conquête et de dignité.

Battling Siki n’était pas parfait. Son existence fut mouvementée, parfois tumultueuse, et sa trajectoire personnelle fut marquée par des excès et des drames. Mais l’Histoire ne doit pas retenir uniquement ses faiblesses. Elle doit aussi se souvenir du jeune Saint-Louisien devenu soldat, du boxeur devenu champion, de l’homme qui refusa de se laisser enfermer dans les stéréotypes de son époque et du pionnier dont le nom mérite d’être transmis aux générations futures.

Le 24 septembre 1922, à Montrouge, un Sénégalais a fait tomber un champion français. Mais ce jour-là, quelque chose de plus grand s’est produit.
Un Africain venait de conquérir un titre mondial.
Cent ans plus tard, son poing n’est plus seulement celui d’un boxeur.
Il est devenu le symbole d’une Afrique qui refusait déjà de rester à terre.

Battling Siki, Louis M’barick Fall : Saint-Louis ne doit jamais oublier son champion.

Ndiawar Diop
Pour ndiawardiop.com